腎臟本身就是一個大血球，用于過濾體內毒素，同時防止蛋白，血細胞等物質漏出血管。高血壓使得血管內血液壓力增高，可使得蛋白漏出，蛋白一旦漏出會對腎臟的濾網系統造成破壞，造成惡性循環。時間長久造成的破壞難以逆轉，腎臟會代償增大，直至提前衰竭。這就是為什么有血尿不可怕，可怕的是有蛋白尿。常見病因有：高血壓腎損害的發生率與高血壓的嚴重程度和持續的時間呈正相關。

其他可能的影響因素包括性別、種族、糖尿病、高脂血癥和高尿酸血癥，這些因素相互影響，進一步加重腎臟損害。男性較女性更易發生腎損害。原發性高血壓的發病年齡一般在25-45歲，而高血壓引起腎臟損害出現臨床癥狀的年齡一般為40-60歲。

最早的癥狀可能為夜尿增多，反映了腎小管已經發生了缺血性病變，尿的濃縮功能開始減退。然后出現蛋白尿，表明腎小球已發生了病變。蛋白尿的程度一般為輕到中度(+或++)，24小時尿蛋白定量一般不超過2克，但有少數病人有大量蛋白尿。尿沉渣顯微鏡檢查紅細胞和管型很少，個別病人因腎小球毛細血管破裂發生短暫性肉眼血尿。有研究證實在原發性高血壓患者中有萬分之一會發展為腎功能衰竭，未經治療的高血壓患者的腎功能下降較無高血壓者明顯。

常常可以發現原發性高血壓引起的其他器官，主要是心腦血管的并發癥，這些并發癥可能比腎臟損害出現更早、病情更嚴重，為影響預后的主要或關鍵因素。心臟合并癥中最常見的是高血壓性左心室肥厚，同時易于合并心力衰竭、冠心病心絞痛;腦血管并發癥為腦出血和腦梗塞，在我國腦血管意外在原發性高血壓死亡原因中居首位。原發性高血壓還可引起視網膜動脈硬化，進一步引起動脈硬化性視網膜病變。視網膜動脈硬化程度與血壓成正比，其中與舒張壓關系更密切。視網膜硬化一般與腎小動脈硬化程度平行，可大致反映腎小動脈情況，故眼底檢查非常重要。