不同類型的小兒腦膜炎癥狀是不同的。
一、化膿性腦膜炎。早期主要是高熱，后期會有出現黃疸、抽搐、嗜睡、呼吸困難、角弓反張、甚至呼吸暫停；嬰幼兒還有哭鬧、發熱、抽搐、神經錯亂等癥狀。
二、結核性腦膜炎。兒童在早期主要是煩躁、喜歡哭、低熱、精神呆滯、食欲減退等表現，到后期可能會有腦膜刺激征，嚴重的會導致死亡。
三、病毒性腦膜炎。主要有頭痛、發熱、頸背痛、畏寒等癥狀，嚴重的有意識障礙。
四、真菌性腦膜炎。主要有嘔吐、頭痛、不規則發熱等癥狀，后期可能有視乳頭水腫、腦膜刺激征、顱神經改變。
不同類型的腦膜炎，癥狀會出現差異。
病毒性腦膜炎有發燒、頭疼、腦膜刺激癥狀等癥狀。這種病的發生時間較短，通常在2-3周內，不會出現任何的后遺癥，而且預后也會更好。化膿性腦膜炎是一種全身感染，表現為嚴重的頭疼。還有可能是意識障礙。結核性腦膜炎病人的病情會持續數個月。還會出現盜汗、低燒等癥狀。隱球菌性腦膜炎是一種典型的真菌感染，在臨床上有較高的致死率。癥狀會越來越嚴重，伴有惡心、嘔吐等癥狀，還會出現視物模糊、意識障礙等癥狀。
腦膜炎患者通常會出現頸強直、發熱等癥狀。
腦膜炎是由各種感染引起的腦部炎癥性病變，當涉及到腦膜時，查體時會出現頸強直等腦膜刺激征，稱為腦膜炎，病毒性腦膜炎比較常見。病毒性腦膜炎主要表現為頭痛、發熱、嘔吐、食欲減退、全身無力。需要結合患者的臨床癥狀、腦脊液等因素進行診斷。可以通過抗病毒和對癥治療。除了病毒性腦膜炎外，還有化膿性腦膜炎，隱球菌性腦膜炎。
腦膜炎最常見的癥狀是發燒，會有反復發熱，也可以是唯一的癥狀。腦膜炎是兒科常見的神經系統疾病，病變的部位在腦膜上，分為細菌性腦膜炎、病毒性腦膜炎、結核性腦膜炎和真菌性腦膜炎。腦膜炎多見于3歲以下的嬰幼兒，尤其是1歲以下兒童常見。因為小寶寶血腦屏障不完善，越小的孩子出現感染性疾病后，容易擴散出現敗血癥，透過血腦屏障出現腦膜炎。
通常發生腦膜炎時，可表現為幾個臨床表現。
首先是感染表現問題。會出現發熱，根據病情的輕重，可有低熱，亦可呈高熱，有些患者可有神志變化，其次，顱內壓增高以頭痛、惡心為主，嘔吐和乳頭水腫。三是腦膜刺激征。在確診之前，必須要先對患者的腦嵴液做出檢測。有些患者可發生頸項強直，如臨床表現典型，則需考慮腦膜炎之可能性，則需做有關檢查，以闡明診斷。
由于不同病因而導致腦膜炎，它們在治療上會有些不同，建議患者及時就診檢查，然后再行治療。