腦膜炎的癥狀有疲勞、困倦、惡心、嘔吐、眩暈等全身癥狀，神經系統的表現差異很大，輕則頭痛、頭暈、頸項僵硬，重則出現意識障礙、顱神經麻痹、肢體麻痹、大小便紊亂、抽搐等癥狀，病情進一步發展，可進入深度昏迷。

腦膜炎常見的癥狀表現如下：
一、高燒40°C，脖子發僵、劇烈頭痛、食欲不振、意識不清、嘔吐、痙攣、倦怠、思睡、光敏感、小血斑、皮膚疹，這些腦膜炎表現與感冒相似，常被誤診。由于病人有急性感染或腦炎病史，所以當診斷為急性腦膿腫時就應考慮到這一疾病。1~2天可出現癥狀改變，有的幾小時之后就有生命危險了。
二、在嬰兒和新生兒中高熱、頭疼，頸部僵硬不是典型表現，有時卻發生低溫，在患者身上所表現出的病癥是：尖刻而連續地啼哭，異常思睡、胃口極差、十分靈敏，一些它囪門發生擴張。
三。在老年，以上的癥狀或許會出現，也可能不會，但是會顯示隱伏性的癥狀，如意識不清，遲鈍等。
四、重度細菌性腦膜炎還可出現休克、昏迷或痙攣等癥狀出現。

不同類型的腦膜炎，癥狀會出現差異。
病毒性腦膜炎有發燒、頭疼、腦膜刺激癥狀等癥狀。這種病的發生時間較短，通常在2-3周內，不會出現任何的后遺癥，而且預后也會更好。化膿性腦膜炎是一種全身感染，表現為嚴重的頭疼。還有可能是意識障礙。結核性腦膜炎病人的病情會持續數個月。還會出現盜汗、低燒等癥狀。隱球菌性腦膜炎是一種典型的真菌感染，在臨床上有較高的致死率。癥狀會越來越嚴重，伴有惡心、嘔吐等癥狀，還會出現視物模糊、意識障礙等癥狀。

不同類型的小兒腦膜炎癥狀是不同的。
一、化膿性腦膜炎。早期主要是高熱，后期會有出現黃疸、抽搐、嗜睡、呼吸困難、角弓反張、甚至呼吸暫停；嬰幼兒還有哭鬧、發熱、抽搐、神經錯亂等癥狀。
二、結核性腦膜炎。兒童在早期主要是煩躁、喜歡哭、低熱、精神呆滯、食欲減退等表現，到后期可能會有腦膜刺激征，嚴重的會導致死亡。
三、病毒性腦膜炎。主要有頭痛、發熱、頸背痛、畏寒等癥狀，嚴重的有意識障礙。
四、真菌性腦膜炎。主要有嘔吐、頭痛、不規則發熱等癥狀，后期可能有視乳頭水腫、腦膜刺激征、顱神經改變。

通常發生腦膜炎時，可表現為幾個臨床表現。
首先是感染表現問題。會出現發熱，根據病情的輕重，可有低熱，亦可呈高熱，有些患者可有神志變化，其次，顱內壓增高以頭痛、惡心為主，嘔吐和乳頭水腫。三是腦膜刺激征。在確診之前，必須要先對患者的腦嵴液做出檢測。有些患者可發生頸項強直，如臨床表現典型，則需考慮腦膜炎之可能性，則需做有關檢查，以闡明診斷。
由于不同病因而導致腦膜炎，它們在治療上會有些不同，建議患者及時就診檢查，然后再行治療。

患兒精神狀態變化的早期表現。如煩躁和哭泣；精神萎靡；不喜歡游戲；還可以有低燒，睡眠不安，食欲不振，嘔吐等表現。如果情況嚴重，頭痛是持續性和加重的，頻繁的抽搐，肌肉松弛和四肢麻痹。