腦炎的發作往往很難發現，許多早期癥狀與流感發燒癥狀相似，如發燒、頭痛、嘔吐，全身疼痛、心肌炎、少量皮疹或出血。必須及時去檢查，注意飲食盡量避免吃辛辣刺激的食物，多吃蔬菜水果和清淡的食物，不要熬夜保證充足的睡眠時間。

腦膜炎的早期癥狀類似感冒發燒，頭痛，嘔吐，如果進行性加重，嘔吐成噴射狀，精神萎靡不振，雙眼凝神發呆，或煩躁易怒，小兒可發現囟門飽滿(向外膨出)，向前搬動孩子的頭部時感覺頸部有抵抗等。

腦炎在早期，常有前驅感染史，可以出現鼻塞、流涕、發熱、咽痛、惡心嘔吐、腹瀉等癥狀，以及可能出現頭痛、意識障礙、頸亢、精神行為異常、抽搐、局灶性神經功能缺損、癲癇發作、情感障礙等神經系統相關的癥狀。早期腦炎可能神經系統癥狀以及體征不明顯，僅有類似于感冒、消化道癥狀而難以僅憑癥狀而鑒別，且部分腦炎進展迅速，所以不能自行診斷，應當至專業的醫療機構予以明確。

早期的腦炎會出現化結核性腦膜炎或者是膿性腦膜炎等一些癥狀。早期癥狀可能精神方面會有反常，也可能出現低熱、盜汗得癥狀，并且可能會出現納差、嘔吐、睡眠差。以前脾氣溫和的人可能會出現急躁。

在皮膚出現水泡，皮膚發紅，疼痛等不正常癥狀，可以去一家醫院皮膚科檢查，在有個專家指導下進行藥物控制，注意皮膚衛生，不要吃辛辣口味食物，不要吃熱性發物，不要吃海鮮食物。

小兒腦炎初期主要表現為發燒、惡心、嘔吐、拉肚子、食欲不振、啼哭等。
小兒腦炎，因小兒年齡尚輕，不能充分的表現自身的不舒服，有延誤病情，治療或診斷不及時。小兒腦炎要密切關注孩子的精神狀態，一旦出現不正常要馬上到正規的醫療機構進行檢查。通過對兒童的臨床表現和體征進行相應的輔助檢測，及早發現和處理，以防止兒童的神經后遺癥。