糖尿病腎病的特征性病理改變，如典型的結節性腎小球硬化、微血管瘤、滲出性病變，糖尿病腎病早期的病理改變如腎小球和腎小管肥大、腎小球毛細血管基底膜和(或)腎小管基質膜均質性增厚、出入球動脈透明變性等。

糖尿病腎病早期診斷標準是有不同程度高血壓、浮腫，嚴重時可出現腹水、胸水等。多合并糖尿病性視網膜病變。糖尿病病史數年出現持續性微量白蛋白尿(UAE常在20～200μg/min或30～300mg/d間)，即應疑診“早期糖尿病腎病”。

糖尿病腎病早期診斷標準如下：空腹血糖升高或合適藥物耐量試驗異常；糖尿病腎病的診斷標準應查看是否伴有糖尿病眼底改變；有糖尿病史且未能得到有效控制的糖尿病病人；腎活檢檢查有助于早期診斷。

早期糖尿病腎病的診斷方法包括查看糖尿病腎病的病史及發病癥狀，糖尿病腎病的診斷依據為常規檢查、輔助體檢、眼底檢查，高血壓及其他腎病時應考慮為糖尿病腎病。

糖尿病是通過尿糖、血糖、糖耐量檢查，明確糖尿病診斷。在糖尿病的基礎上，連續六個月進行三次以上尿蛋白排出率檢測，如兩次以上大于300mg，可以確診為糖尿病腎病。眼底檢查，眼底出現糖尿病視網膜病變，可以幫助確診糖尿病腎病。

糖尿病腎病在臨床上的診斷往往有四個診斷標準。分別是要有糖尿病病史，合并糖尿病的眼底病變，持續或間斷的微量白蛋白尿，出現了腎功能不全等診斷。這些都是診斷糖尿病腎病很關鍵的標準。在早期的診斷標準中，還可根據蛋白尿的排泄率，如果男性大于2.5毫克/毫摩爾，女性大于3.5毫克/毫摩爾。就可以診斷為早期的糖尿病腎病。除此之外，也用做腎活檢的方式來證實。