起病隱藏，發現疾病時已成慢性。有時候癥狀并不明顯，卻有程度不同的肝功能損害。主要原因是來源于家庭性的垂直傳播，包括母嬰垂直傳播和父嬰垂直傳播的兩種形式，尤其以母嬰垂直傳播居多。過度勞累，酗酒、性生活過度、吸毒、應用對肝臟有損害作用的藥物，營養不良，合并其他病原微生物的嚴重感染或濫用藥品。

慢性肝炎指急性肝炎在經過6個月后，仍有臨床癥狀和肝功能障礙者，主要表現為食欲不振、疲乏無力，或上腹不適，嚴重者消瘦、面色灰暗、黃疽等。肝功能明顯異常，特別是體內轉氨酶升高。中醫學認為，急性肝炎遷延不愈，濕熱留變，肝病傳脾，氣滯血瘀成為慢性肝炎。

慢性肝炎臨床常有納呆、疲倦、脅痛、腹脹四大癥狀，有些病人出現肝脾腫大，肝功能有明顯異常，如經過積極治療，癥狀可逐漸消失。極少數病例可發展為早期肝硬化。慢性肝炎在治療期間必須適當休息，避免過度勞動，飲食上注意清淡飲食。

慢性肝炎是指由不同病因引起的，病程至少持續超過6個月以上的肝臟壞死和炎癥，如感染肝炎病毒（乙肝病毒，丙肝病毒），長期飲酒，服用肝毒性藥物引起的。有保肝治療，抗纖維素治療。

肝臟大小正常或稍腫大、質軟有輕度壓痛，脾臟多無腫大。中、重度慢性肝炎癥狀較重，多有中度黃疸，疲乏無力、納差、惡心、嘔吐、厭油、腹脹、肝區隱痛；常有黃疸、蜘蛛痣、肝掌、男性乳房發育、皮下出血，肝臟腫大、自身免疫性慢性肝炎全身及肝外表現更多見。

慢性肝炎的誘因主要以病毒為主，包括乙型肝炎病毒、丙型肝炎病毒，以及較為少見的丁型肝炎病毒。乙型肝炎與丙型肝炎病毒可通過血液進行傳播，如在不正規的醫療機構拔牙、抽血、手術等，可引起血源性傳播；還可以通過性傳播、母嬰傳播。