艾滋病病毒是一種能攻擊和破壞*免疫系統的病毒，病毒本身并不具有致死作用，但由于免疫系統被破壞，*越來越虛弱，逐漸喪失對各種疾病的抵抗能力。所以將它稱為免疫缺陷病毒，英文簡稱HIV。

HIV在*內艾滋病毒主要存在于感染者的血液、*、陰道分泌物、乳汁、傷口滲出液中，具有很強的傳染性。其他體液中，如眼淚、唾液和汗液，存在的數量很少。

但HIV對外界環境的抵抗力較弱。艾滋病病毒離開*后，常溫下只可生存數小時至數天，高溫、干燥或者通常用的化學清潔劑或消毒劑(如碘酒、酒精或醫院中經常使用的一些消毒藥品)都可以殺死這種病毒，甚至用自來水沖刷，水中的余氯就會使它失去活性。另外，艾滋病病毒不能在昆蟲(如：蚊子、跳蚤等)體內存活。

對于傳染性疾病，最有效的預防方法是疫苗，疫苗是用于尚未被感染的*，讓免疫系統做好準備，一旦將來病原體侵入能做出及時的免疫反應。疫苗是控制感染和最終徹底消滅這種疾病的最有效的公共衛生防治手段，比如，由于全球廣泛使用疫苗，天花病毒已滅絕。

但一種疫苗只能預防一種疾病，由于艾滋病病毒的高度變異性，使其不僅僅在不同地區、不同個體之間存在，即使在同一個體內也不相同，一種有效的預防艾滋病毒疫苗應該對所有病毒亞型有預防作用，但這存在很大的難度，目前許多艾滋病疫苗正處于研發、測試階段，還沒有一種艾滋病疫苗被試驗證明是有效的。

因此，防止被感染就成為目前最重要的方法。為達到預防的目標，世界各國都進行了大量卓有成效的實踐工作，針對不同人群采取了針對性的防治方案：如在青少年中進行性健康教育，幫助他們樹立正確的性觀念，在流動人口中加強家庭安危教育，在特殊行業人員中提倡安全套使用，在靜脈吸毒人員中使用美沙酮替代，提倡使用清潔針具等，同時加強對采供血的全程監管和檢查。這些措施也已經產生了明顯的成效。