如果要在早期出現比如頭痛、發燒、抽搐、反應遲緩等，診斷腦膜炎，首先要做好檢查。
通常在初期，頭部核磁共振不會有什么特別的表現，但一般來說，腦脊液中的細胞數量和蛋白含量都會增加。因此，可以通過保留腦脊液來進行病毒的定量、細菌的涂片、腦脊液的細菌培養。如果是這樣的話，也會有人通過DNA檢測，或者通過相關的蛋白質來判斷是否有腦膜炎。出現腦膜炎時要及時給予相應的藥物。
一般來說，小兒腦膜炎可以通過檢查和癥狀確診。具體分析如下：
如果要判斷有沒有小兒腦膜炎的情況，可以去醫院做腦CT、腦電圖等檢查，從而能夠判斷有沒有腦補神經結構受損的情況，進而幫助確診。小兒腦膜炎常伴惡心、頭疼、發燒、嘔吐、痙攣等癥狀，也可能幫助診斷是否有腦膜炎。
日常生活中，家長應當注意做好飯前洗手的工作，餐具需要及時消毒處理。
兒童腦膜炎抗原通過臨床癥狀、檢查等方式確診。
檢查腦膜炎時，要看有沒有神經方面的表現，如頭痛、惡心、嘔吐、脖子僵硬、痙攣等。如果有以上癥狀，可以進行腰穿檢查，了解腦脊液的性質，了解腦膜炎的病因。若診斷為腦膜炎，則可在核磁共振下發現腦膜增強。但具體的分類比較困難，因為腦膜炎只是因為腦膜炎癥的變化而導致的，輕微的腦膜炎可以通過藥物來緩解，如果病情比較嚴重，會危及到病人的生命。
兒童腦膜炎的癥狀有很大的差別，要看其腦膜和腦實質的病變程度。一般發病時間較短，或有上呼吸道感染、先兆疾病。急性傳染病、急性腸炎、急性上呼吸道感染等。
初期表現為發熱，惡心，嘔吐，嗜睡。年紀大的人會自己說頭疼，而兒童則會變得暴躁、易受刺激。出現嚴重的意識障礙和驚厥的情況并不多見，但也會出現頸項強直等腦膜刺激征，不會出現局限性的神經系統體征，病程通常在1-2周左右。
兒童腦膜炎的早期癥狀如下：
不同的腦膜炎會有不同的癥狀。首先是結核性腦膜炎，早期的兒童會出現煩躁、愛哭、精神呆滯、不愛玩等精神癥狀，還會出現低燒、食欲下降、嘔吐、失眠、消瘦等癥狀。如果情況比較嚴重，頭痛會持續加重，嘔吐會加劇，甚至會變成噴射性的，會慢慢的出現嗜睡，還會出現抽搐，病情加重會導致昏迷。其次是化膿性腦膜炎，小兒化膿性腦膜炎的早期癥狀以發燒、頭痛、嘔吐、煩躁等為主；此外，兒童抵抗力較差，細菌很容易侵入大腦神經系統，主要是因為身體其它地方的感染，導致細菌侵入大腦。一部分是因為中耳炎，或者是頭部受傷后，細菌直接進入了腦膜，孩子一開始就會有高熱的癥狀，如果體溫超過39℃，會有頭疼、精神差、食欲下降、嘔吐等癥狀。