動脈粥樣硬化指的是早期動脈內膜損傷后，血液中的脂質沉積在內膜上，從而導致內膜纖維結締組織增生，導致內膜增厚，形成斑塊，然后壞死、軟化，看上去就像是被澆上了一層米粥，所以才會出現粥樣硬化。這種硬化斑塊形成局限性狹窄，不同程度的血管堵塞，導致血流通暢，導致機體相應器官缺血功能障礙，冠狀動脈、腦動脈、腎動脈、腹主動脈、下肢動脈。

動脈粥樣硬化斑塊是冠心病、腦梗塞和周圍血管疾病的主要原因。脂質代謝紊亂是動脈粥樣硬化的病理基礎。其特征在于受影響動脈的病變從內膜開始，通常開始于脂質和復合碳水化合物的積聚、出血和血栓形成，然后是纖維組織增生和鈣化，以及動脈中層的逐漸退化和鈣化，導致動脈壁增厚和硬化以及血管腔狹窄。病變通常涉及大中型肌肉動脈。一旦它們發展到足以阻塞動脈腔，由動脈供應的組織或器官將會缺血或壞死。動脈內膜積聚的脂質外觀呈黃色，因此被稱為動脈粥樣硬化。

動脈粥樣硬化是心腦血管疾病最常見的病理改變。
動脈粥樣硬化是血管病中最為常見和重要的一組疾病，被稱為動脈硬化，各種動脈硬化都有動脈管壁增厚和硬化這一共性，喪失彈性，管腔收縮。在發生過程中可伴有血管壁鈣化和血小板聚集等病理改變。動脈粥樣硬化以受累動脈發生病變為主要表現，以內膜為起點，相繼出現各種病變的組合，包括部分有脂質及復合糖類聚等，纖維組織增生，鈣質沉著，成斑塊兒，有動脈中層逐步嬗變，其上為斑塊內出血，破裂和局部血栓，因動脈內膜堆積脂質外表發黃、粥樣，所以叫動脈粥樣硬化。

動脈粥樣硬化是不可逆的，所以無法根治。如果患有動脈粥樣硬化，要注意調整飲食，避免抽煙，避免飲酒，養成良好的生活習慣，避免熬夜，喝碳酸性的運動飲料，保持心情舒暢，多做運動。可以通過口服抗血小板凝聚的藥物和他汀類調脂的藥物來控制血小板的凝聚，從而緩解血管壁的炎癥反應。患者應該盡早前往醫院，在專業醫生的指導下進行治療。

一般來說，雙側頸動脈粥樣硬化分下列3種情況：
首先，如果僅僅是單純的動脈粥樣硬化，斑塊比較小，不會導致管腔變窄，對這類病人必須控制高血壓，高血脂和高血糖等，還要注意飲食清淡和適當鍛煉，血脂偏高者，可口服降脂藥治療。
其次，如果動脈粥樣硬化斑塊導致管腔局部變窄，變窄不充分，其治療與第1種情況類似，但這類病人建議頸動脈彩超至少1年復查1次，并密切注意斑塊有無惡化危險；
最后，是頸動脈粥樣硬化斑塊導致管腔狹窄大于或等于管腔狹窄，甚至部分病人出現頭昏，頭痛的癥狀。那么就需要及時做頸動脈CTA，并根據情況采取手術治療。

動脈粥樣硬化臨床分期通常分為無癥狀隱匿期、缺血期等。
無癥狀隱匿期，斑塊已形成，但無明顯狹窄，臨床上無器官損害。缺血期動脈粥樣硬化斑塊會導致血管狹窄、器官缺血，根據病變的器官不同，會出現相應的器官缺血癥狀。壞死期，血管腔內血栓形成，導致相應器官組織壞死。纖維化期，由于長期缺血導致相應器官組織纖維化萎縮。許多病人進入纖維化期而未經過壞死期，而已經進入纖維化期的病人也會再次進入缺血期。