為何肺水腫病人呼吸可變得淺而快呢?肺水腫等病人中，有些病人的呼吸淺而快，這除了由于發熱、缺氧和二氧化碳增多以外，還由于肺的擴張所引起的反射對延髓呼吸中樞的影響。

肺內有一種感受張力刺激的牽張感受器，吸氣時，肺被擴張，使這種牽張感受器受到刺激而興奮，產生的神經沖動沿迷走神經傳到呼吸中樞，引起呼氣中樞興奮，并抑制吸氣中樞，使吸氣停止，轉為呼氣。這種由于肺擴張所引起的抑制吸氣，誘發呼氣的反射，叫做肺牽張反射。隨著呼氣，肺縮小，對牽張感受器的刺激作用減弱，傳入沖動減少，呼氣中樞的興奮減弱，而吸氣中樞靠自動節律性興奮作用又重新興奮起來，再次發起吸氣，開始下一個呼吸周期，由此周而復始地調節呼吸節律。

正常情況下，肺牽張反射的作用在于及時地制止吸氣而產生呼氣動作，協助呼吸中樞的自動節律性，更有效地維持正常頻率的呼吸運動。由于呼吸器官本身發起反射，對呼吸肌能進行調節，生理學上，把這種機能調節方式叫反饋性的自我調節。而在肺炎、肺水腫時，就可能由于肺泡壁的牽張感受器受病變的作用而提高敏感性，肺稍擴張，就反射地引起吸氣的抑制，而產生呼氣，以致這些病人的呼吸變得淺而快。