直腸癌的早期臨床癥狀多不典型，容易出現大便性狀和排便習慣的改變，出現里急后重、排便不盡、大便下墜感，還會出現鮮血便等。此外還有可能出現左下腹疼痛不適癥狀等。直腸癌早期容易和痔瘡、肛裂等肛周疾病相混淆，有可能造成誤診和漏診，特別是既往存在基礎肛腸疾病的患者。

早期直腸癌癥狀不明顯，可無癥狀或僅隱約不適、消化不良、隱血等。隨著癌腫進展，癥狀逐漸明顯，表現為大便習慣改變、便血、腹痛、腹塊、腸梗阻以及發熱、貧血和消瘦等全身毒性癥狀。因腫瘤浸潤轉移尚可引起相應器官的改變。直腸癌依其原發部位不同而呈現不同的臨床征象和體征。

早期直腸癌多數沒有明顯的癥狀，到達一定程度以后可能會逐漸出現排便習慣改變，血便，膿血便，里急后重的感覺，便秘，腹瀉，或者便秘腹瀉交替等現象，大便可能多間變細。

直腸癌的初期可能沒有任何癥狀，沒有任何的不適，但隨著腫瘤體積的不斷增長、擴大，可能會出現大便習慣的改變，很多大便次數增多，大便上帶有黏液、血液或者出現大便困難，甚至堵塞以后，出現大便排不出來。

直腸癌的早期癥狀有大便帶血、血性黏液、突發的體重減輕。第二是大便習慣改變，大便次數增多，腹瀉或者里急后重。第三個是大便的形狀發生改變，比如大便變稀、變窄或帶有槽溝。第四個是腹瀉和便秘交替出現。

直腸癌進展后，癌腫出現破潰，繼發感染，而產生直腸刺激癥狀，比如大便次數增多，里急厚重和排便不盡的感覺。破潰的癌腫可伴有感染。感染后可出現出血以及黏液的排出。便血是直腸癌最常見的癥狀，直腸癌有便血。癌腫可引起腸腔狹窄，導致腹脹腹痛，排便困難，甚至出現腸梗阻，如腫瘤累及肛門括約肌，可有排便的疼痛。